TropiPay Talks: Alejandro Peñalver y CubaModela «para tener éxito, hay que creer que es posible»

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En el incipiente mundo empresarial privado de Cuba, destaca Alejandro Peñalver, un joven emprendedor y visionario detrás del exitoso ecommerce CubaModela. Como fundador y CEO, Alejandro ha demostrado una perspicacia única en los negocios, respaldada por su experiencia como consultor empresarial. En esta ocasión, nos adentramos en el universo de Alejandro y exploramos la historia de CubaModela: los desafíos que ha enfrentado y cómo ha logrado impulsar su crecimiento en un entorno desafiante. Además, descubriremos consejos clave de gestión empresarial que ha aprendido en su camino y cómo la colaboración con TropiPay ha contribuido al éxito continuo de su empresa.

TropiPay: Cuéntanos un poco sobre ti, ¿qué hacías en un día como hoy antes de empezar tu emprendimiento? ¿Qué fue lo que motivó a realizar este cambio profesional?

Alejandro Peñalver:  Hoy hace unos tres años aproximadamente que me encontraba fuera de Cuba. Estaba trabajando con una ONG, era mánager, la organización se llama Real Medicine Foundation. Justo lo que hacía dentro de esa organización era desarrollar cuadros de negocios sostenibles, pensando en cómo poder apoyar a las comunidades en el largo plazo sin depender de un modelo de donaciones en el cual, pues de su abundancia dependen la ONG y a largo plazo poder mantenerse brindando servicios de impacto para estas comunidades. Sobre todo, eran temas de salud y educación. Trabajaba en esta ONG con 25 países, fundamentalmente con presencia en países de África y esa era mi propuesta, ayudar a desarrollar modelos de desarrollo de negocios sostenibles.

Una vez que terminé de trabajar con ellos, tomé la decisión de venir para Cuba a tiempo completo. Yo tenía dos opciones, trabajar para alguien más o trabajar para mí mismo. Y ese fue el momento en el que “si no lo hago ahora no lo hago nunca”. Una ventaja es que mientras estuve trabajando en esta organización y estar viviendo en el extranjero unos dos, casi tres años, me dio la oportunidad de levantar un pequeño capital con el cual yo inicié, o reinicié, el negocio como era, porque ya existía aproximadamente hace unos 8 años, pero era un concepto de negocio diferente que no tiene nada que ver o casi nada que ver.

Entonces nos reinventamos completamente en el momento en que regresé y fue que se inició todo el proceso de emprendimiento justo con el comienzo de la pandemia. Fue en un contexto difícil, porque fue cuando estábamos todos en confinamiento, no se podía salir, había que estar usando las mascarillas, había muchas limitaciones. Sin embargo, se presentó la oportunidad del comercio en línea, algo a lo cual Cuba no estaba acostumbrada a cómo existía. Es un momento en el cual por suerte se creó la infraestructura, crear un acceso a Internet de manera masiva, generalizada, a toda la población cubana y simultáneamente, como mencioné, la crisis. Esta evita que las personas puedan mantener sus comportamientos de compras normales, ir al agro, a un mercado, sobre todo para evitar las aglomeraciones.

En ese contexto fue que se inició todo lo que es el proceso de venta en línea, que no tiene nada que ver con el modelo más avanzado y automatizado que tenemos hoy que es un sitio web, una tienda online, una plataforma de comercio electrónico que vende en línea. En aquel momento era a través de comerciales que trabajaban a través de WhatsApp. Sin embargo, detrás del concepto de lo que es hoy, es decir nace ahí. Era lo mismo. Estamos trabajando en ese momento con siete u ocho negocios, incluyendo el propio estudio de fotografía y nosotros teníamos como meta demostrar que éramos capaces de vender en línea. Y se hizo a través de ventas por catálogos, en WhatsApp, y la asociación con comerciales y ese proceso fue evolucionando.

El próximo paso fue que a teníamos un sitio web, donde las personas veían el producto, veían el precio, veían la información, le daban comprar y nuevamente llevaban a un comercial que era quien atendía directamente a esta persona. Y una vez más continuó evolucionando hasta el punto en que ya el cliente era capaz de ordenar en línea sin necesidad de interactuar con un comercial, lo cual tiene muchas ventajas porque no hay que depender de que una persona responda. Imagínate que tienes a diez personas simultáneamente con un comercial a cargo de todos o imaginemos que escribes a las 3am, no va a poder recibir una respuesta.

Sin embargo, ya el cliente, con la nueva evolución que tuvo el sitio con el proceso de venta en línea, ya es capaz de comprar y hacer todos los procesos completamente automatizados. Por último, parte del proceso, que es ahí donde entra TropiPay como un punto importante, es que ya incluso permite a la persona ejecutar el pago en línea directamente. Un familiar que esté en el extranjero comprarle el producto en Cuba y enviárselo directamente hacia su casa. Y así es como avanza la historia.

Y hoy bueno, nos encontramos en la fase del proceso en la cual hacemos envíos a toda la Habana, en 24 horas. Además de que tenemos la oportunidad de que se recoja en un punto de recogida que es bastante céntrico que es en G y 15. Pero bueno la adición a esto, el próximo paso es llevarlo a toda la ciudad y poder ser capaz de llevar nuestros productos a los clientes de todo el país.

TropiPay: ¿Qué es CubaModela?

Alejandro Peñalver: CubaModela es una plataforma de comercio electrónico. Esa es, su actividad económica fundamental, aunque realmente tiene un objeto social diverso que incluye otras actividades como es el caso de servicios profesionales de desarrollo de software, por ejemplo, servicios de diseño gráfico. También tiene la fotografía profesional para empresas y no solo para empresas, sino también servicios a la población de fotografía como es el caso de quinceañeras, de bodas.

Todo nace de un concepto inicial que es vender y específicamente vender en línea. Nos hemos especializado en todo lo que es ese proceso. De ahí que necesitábamos primero, para demostrar que éramos capaces de vender, tener un producto para vender y ahí es donde realmente surge el estudio de fotografía que comenzó a brindar sus servicios aproximadamente hace unos dos años.

CubaModela nació realmente hace unos ocho años. Comienza como una especie de agencia de modelos y también de fotógrafos. Esto cambió completamente. Se hizo una modificación en su concepto de negocio, ya eso no se realiza hoy. Sin embargo, el nombre había adquirido cierta reputación y decidimos mantenerlo. Por eso es que, cuando surge la oportunidad de la creación de las Mipymes en Cuba mantuvimos la línea con el mismo nombre. También el estudio de fotografía tenía cierto porte en relación con lo que es el modelaje, las muchachas de quince, en su deseo de modelaje y fotografía y por eso se mantuvo. En esencia eso es lo que es CubaModela, lo que está haciendo como actividades fundamentales porque hay otros proyectos en desarrollo.

TropiPay: ¿Cómo se logra gestionar una empresa tan grande como CubaModela que agrupa tantos modelos de negocio a su interior? Danos algunos consejos para lograrlo.

Alejandro Peñalver: Bueno, lo primero es lograr estructurar bien todos los negocios, definir bien todos los procesos, definir bien toda la estructura y fundamentalmente dentro de esto, el equipo. Mantener un equipo sólido, fuerte, confiable, personas buenas, que todos compartan la visión que permita, como digo yo, avanzar, hacer que el barco vaya hacia adelante. Que todos estén remando en la misma dirección. Garantizando esto pues, es posible manejar un negocio con ese nivel de especificidad.

Y fundamental es la consistencia, ser consistente en el trabajo, no flaquear en esos momentos en los cuales todo esto ocurre y es necesario para un emprendedor el trabajo duro a diario. Además, dentro de ese proceso es fundamental también el desarrollo de indicadores de rendimiento. Eso es de lo más importante porque permite comprender cómo es que cada uno se está comportando en cada una de estas áreas de negocio. Eso para un emprendedor o para cualquier empresa, aunque no sea de un objeto social tan diverso, es necesario comprender qué está ocurriendo con el negocio. Saber entender los números, saber entender los comportamientos y sobre esa base tomar las decisiones correctas.

TropiPay: ¿Cuáles son los principales retos de emprender en Cuba?

Alejandro Peñalver: El contexto de crisis hace muy complejo el emprender. A nivel mundial y en condiciones normales, la mayoría de los negocios que emprenden, fracasan. No sé las cifras exactas, pero creo que es de cada diez negocios, uno es el que emprende. La mayoría después de un año cierran. Imaginen si eso es como es en el mundo, en condiciones normales, en el caso Cuba, emprender en condiciones de crisis, es realmente difícil.

En un contexto inflacionario que genera inestabilidad, que genera problemas en la contabilidad. Genera además toda una serie de problemas asociados al contexto de crisis. Problemas, por ejemplo, como el acceso a las materias primas, la estabilidad de los productos. Todos los proveedores, por ejemplo, de nuestra tienda, se ven afectados por la posibilidad de mantener una estabilidad en la venta de sus productos y puede estar ocurriendo precisamente por todo esto.

Yo diría que el principal reto que tenemos añadido, para el caso de la tienda, es garantizar una oferta estable de sus productos. Sea porque son productos importados o sea porque son productos de producción nacional que requieren de materia prima que a su vez se encuentran en condiciones de dificultad para su acceso.

Hay otro reto que presentamos también que tiene que ver con el desconocimiento del uso de la población cubana de lo que son las herramientas de línea, de una tienda online y pasar por todos los puntos de compra en línea. Aunque no es menos cierto que los cubanos nos hemos ido acostumbrando con el uso del celular, las redes sociales, el uso del WhatsApp, para muchos continúa siendo un reto completar ese proceso de compra y finalizarlo. Puede ser complejo.

TropiPay: Entre estos retos, ¿presentaron dificultades para los pagos? ¿Cómo TropiPay surge como alternativa?

Alejandro Peñalver: Es conocida la dificultad que enfrenta Cuba como resultado del bloqueo para acceder a métodos de pago internacionales. Es una realidad objetiva. Es un problema que enfrento no solo yo como emprendedor, sino el resto de los empresarios cubanos que están surgiendo, que intenten realizar operaciones internacionales con prácticamente cualquier institución bancaria.

En nuestro caso, teniendo herramientas online, que requieren de pago internacionales de familiares que están en el exterior, productos para sus familiares. O es el caso también del estudio de fotografía para aquellos que deseen solicitar servicios de fotografía sin llegar acá. Antes no teníamos cómo garantizar que se recibieran esos pagos. Se utilizaban alternativas como amistades que estaban en el extranjero, se les pedía de favor que recibieran esos pagos. Eran mecanismos muy costosos. Entonces, en ese contexto es que aparece este TropiPay, como una de las mejores opciones realmente que existen para integrar el mecanismo de funcionamiento de cualquier ecommerce.

Para nosotros ha venido como anillo al dedo porque es una solución muy efectiva que nos ha garantizado captar toda esta demanda insatisfecha que teníamos anteriormente porque no teníamos también como esa parte internacional y hoy es una posibilidad gracias a TropiPay.

TropiPay: ¿Cómo utilizas TropiPay en tu negocio?

Alejandro Peñalver: En esencia lo que estamos utilizando de TropiPay es, como forma de cobro y como forma de pago a nuestros proveedores, ambas cosas. El balance que se crea con esas entradas de dinero podemos financiar también a nuestros proveedores y se cierra el ciclo de financiamiento. En el caso de la tienda está integrando también a TropiPay que permite pagos desde el exterior con Visa, Mastercard y otras. También con el propio saldo TropiPay de los usuarios, que ya hay cientos de pequeños usuarios TropiPay. Además, están relacionados de alguna manera a Cuba, con lo cual todos esos son clientes potenciales que se pueden ir agregando poco a poco a nuestra propia plataforma.

Y una forma opcional es también, clientes que necesitan hacer transferencias específicas, ese es otro mecanismo que también se puede utilizar. Es decir, se aceptan transferencias desde cualquier lugar del mundo hacia nuestra cuenta en TropiPay. Nos permite recibir montos de remesa un poco superiores a los que se realizan con compras normales a través de un ente de pago para aquellos que quieren comprar una cantidad mayor en la empresa.

Y también está el caso, mencioné de los proveedores, darles pago a esos proveedores. No importa el lugar del mundo en que se encuentren, se pueden realizar pagos legales, confiables, con la velocidad de cualquier sistema bancario internacional efectivo. Inicialmente no hemos tenido ninguna dificultad para garantizar que todos estos pagos ocurran, sea tanto para la entrada como para la salida de dinero.

Bueno lo último, una opción que también es bien interesante es la emisión de links de pagos de tarjeta magnética. Como mismo está la tienda que funciona de manera automática, se integra a la API. Nuestra página se integra a la API de TropiPay y funciona como un proceso automático.  Bueno, también está la posibilidad de tener un link de pago manual que se le envía al cliente. Es una forma bien sencilla porque lo lleva directamente a seguir el mecanismo de pago fácil y rápido, como si estuviera comprando en una tienda online como Amazon. Es muy fácil y ha sido también muy efectivo para economizar el proceso de compra de los productos.

TropiPay: ¿Qué le aconsejarías a otros emprendedores?

Alejandro Peñalver: El primer paso: hay un dicho que dice “Si no lo veo, no lo creo”. Aquí diría que es al revés, “Si no lo creo, no lo veo”. Esa filosofía es importante. Uno tiene que creerse para ser efectivo en lo que es emprender. Eso es lo primero. Rendimiento.

Lo segundo es que hay que tener una visión clara de adonde se quiere ir. Es que realmente para avanzar en una dirección hay que tener bien claro cuáles son las metas, los objetivos, diseñar el proyecto de la empresa en su totalidad y definir bien los procesos, cómo es que van a funcionar. Que exista un plan. No es improvisar. Esta es una de las principales causas por las cuales fracasan los negocios. No se trata de improvisar sino trabajar de manera consistente.

Y ahí viene otro de los conceptos: la consistencia en el actuar de cada uno. Es fundamental ser consistente, con ese plan, con esa visión, entender que hay momentos de retroceso en este proceso y son necesarios para poder seguir avanzando y esto es un proceso de aprendizaje.

Hay muchas cosas que puedo ir mencionando, pero algo que es fundamental para esos emprendedores es, conformar el mejor equipo posible. Tienen que ser personas buenas, de calidad, de confianza, con las cuales realmente se pueda echar para adelante. Que confíen en esa visión que mencionaba anteriormente, que sepan a dónde se quiere ir. Todo esto tiene que ocurrir para garantizar el éxito del emprendimiento. Si no se tiene un equipo fuerte, que te acompañe en esa contienda, pues va a ser muy difícil realmente ser efectivo.    

TropiPay: ¿Y a quiénes no usan TropiPay hoy?

Alejandro Peñalver: Para aquellos que no usan TropiPay, ni completan la generación, este es el momento de montarse en el barco de TropiPay. Las razones son múltiples. Es un mecanismo efectivo para recibir pagos internacionales, para ejecutar pagos a los proveedores, para pagar también si fuera necesario a los trabajadores. Hay muchas formas en las que se pudiera utilizar TropiPay. Es una pasarela de pagos, es segura, es efectiva, cuenta con las mejores condiciones.

TropiPay: ¿Cuál es el mayor aprendizaje que te ha ofrecido el emprender?

Alejandro Peñalver: Es que todos los días se aprende, es un proceso como dicen los japoneses, Kaizen: proceso de mejora continua. Y dentro de ese aprendizaje, yo diría más que un aprendizaje es la forma de pensar. En inglés se llama Mindset. Lo primero es lograr uno creerse y comportarse en mentalmente posible emprender el éxito y actuar correctamente, es decir en esa dirección.

Y esa es una de las principales problemáticas que enfrentan, no solo los cubanos. Es una problemática a nivel internacional, que la persona no se cree la posibilidad de que es posible tener un negocio exitoso y por tanto no actúan como tal, no se lanzan a desarrollar proyectos personales. Entonces, el principal aprendizaje que he tenido por acá también está relacionado con ese quehacer diario que demuestra que, si uno trabaja consistentemente y se esfuerza por los objetivos y metas, y se cree que realmente es posible, pues realmente puede lograrlo.

TropiPay: Pasa el balón, dinos tres emprendedores quienes te gustaría entrevistáramos.

Alejandro Peñalver: Bueno, voy a mencionar tres emprendimientos a los cuales se les puede pasar el batón, que pudieran ser próximos entrevistados. Uno de ellos es Deshidratados Habana, su director es Oscar Fernández. Es un proyecto muy bonito, de producción nacional, definitivamente es un proyecto a entrevistar. Otro emprendimiento es Beyond Roots, de Adriana Heredia, también una de los buenos amigos míos. Es un proyecto muy bonito también que realza las raíces afrocubanas y también con un objeto social bien diverso como es el caso del nuestro. Y por último voy a mencionar un proyecto nuevo, que es el Proyecto Carlos Arce, también magnífico orador, comunicador. Y es un proyecto general de marketing que tiene unas potencialidades interesantes, también recomiendo que lo entrevisten, puede dar muy buenos intercambios con ustedes.